SCHNELLE GRUPPE KNITTEL

En novembre 1984, un ancien combattant de 60 ans de Gariboldi, Oregon, écrit une lettre au bourgmestre de Stavelot. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Frank Warnock était 1er lieutenant du 117th Infantry Regiment, 30th US Infantry Division. Le 22 décembre 1944, il avait découvert les dépouilles de vingt-trois civils assassinés dans le jardin de la maison Legaye-Crismer à Stavelot. Il a partagé certains de ses souvenirs.  S’en est suivi un échange épistolaire entre lui et les historiens locaux. Dans l’une de ces lettres, Warnock réfléchit à ce qu’il leur avait écrit :

« Y-a-t-il quoi que ce soit dans ces pages suggérant que la morgue, l’arrogante bestialité est une exclusivité de l’Allemagne hitlérienne ? Certainement pas. C’était là bien avant Hitler et restera parmi toutes les races, cultures, couleurs, religions pour une centaine ou un millier de générations à venir. Jusqu’à ce que la raison vienne à la race humaine. Tous les groupes sur chacun des continents ont commis des horreurs les uns envers les autres ou entre eux. Nous avons tous essayé de balayer nos propres horreurs sous le tapis, mais si nous osons un tant soit peu y jeter un œil, elles sont là. Elles nous regardent fixement. Nous tous. »

Après avoir écrit et publié ma biographie de Gustav Knittel, j’ai eu le sentiment que les victimes du Schnelle Gruppe Knittel avaient été négligées. Je les avais nommées et avais décrit leur sort, au mieux de mes capacités avec les sources disponibles, mais ces gens n’apparaissaient qu’au moment de leur assassinat. Ils n’avaient pas de visage, pas de vie, pas d’histoire avant cette horrible journée de décembre 1944. J’ai voulu essayer de rectifier cela et ai réalisé qu’il en était de même pour les auteurs. Je les avais mentionnés dans l’histoire de la vie de Knittel, mais les rangs inférieurs en particulier étaient restés au stade de simples exécutants. L’idée pour ce nouveau livre avait germé. Tous les vétérans qui m’avaient aidé pour mon premier livre sont décédés mais j’ai pu retourner vers leurs enfants, vers les archives, les mémoires écrites, les collègues chercheurs et surtout, vers Stavelot. Les documents judiciaires ont été sous embargo pendant des décennies, mais maintenant les archives belges commencent enfin à révéler leurs secrets. Et avec l’aide de l’infatigable « Sherlock » Vincianne Boulanger, la nouvelle recherche a pris de l’ampleur. Elle a interrogé les derniers témoins oculaires vivants et leurs proches lui ont parlé des victimes. Cela inclut son propre père, Yvon Boulanger, dont la grand-mère, la tante et les cousins ont été assassinés par les SS.

Alors que je finalise le manuscrit de ce livre sur un massacre qui a eu lieu il y a septante-huit ans, la guerre a éclaté en Ukraine et les rapports de nouveaux outrages font écho à ce qui s’est passé à Stavelot il y a tant d’années. Malheureusement, nous devons conclure que Frank Warnock avait raison.